挑战者号航天飞机升空爆炸
1986年1月28日，美国航天飞机挑战者号从肯尼迪航天中心发射后只1分钟13秒就在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。这是美国宇航史上最惨重的事故。
数以千计的佛罗里达观看者和数百万电视观众目睹了这令人心碎的灾难。殉难者中有机长弗朗西斯·斯科比、驾驶员迈克尔·史密斯、宇航员朱迪恩·雷斯尼克、罗纳德·麦克纳克、埃利森·奥尼朱卡、格雷戈里·贾维斯和克里斯塔·麦考利夫。宇航局的官员不完全相信卡纳维拉尔角的寒冷或许是导致航天飞机爆炸的一个因素的推测。
据分析可能是装有38.5万加仑的液体氢和14万加仑的液体氧的外部燃料箱破裂或燃料管道破裂造成了这一悲剧。通过望远镜拍摄下的爆炸慢动作录像表明开始是小火舌在外部燃料箱基部出现，接着两个固体燃料火箭断开，然后火团吞噬了航天飞机。1986年1月31日，在休斯敦的约翰逊宇航中心举行了庄重的纪念仪式，哀悼“挑战者”号和7名宇航员的不幸。
